Ένας υποβρύχιος βράχος είναι ένας ύφαλος (η ολλανδική λέξη rif είναι μια πλευρά), που δείχνει την ανύψωση του βυθού σε ρηχά νερά. Είναι υποβρύχια ή επιφανειακά. Το πρώτο συμβαίνει αν συμβεί η καταστροφή των βραχώδεις ακτές ή ως αποτέλεσμα της ζωής μιας αποικίας κοραλικών μικροοργανισμών.
Στη γεωγραφία και την ωκεανογραφία, ο όρος "ύφαλος" σημαίνει ένα στενό, συχνά βραχώδες, παρακείμενο, που αποτελεί κίνδυνο για την ναυσιπλοΐα. Με μεταβολές στη στάθμη της θάλασσας (χαμηλή παλίρροια, παλίρροιες), υποδεικνύεται από βόρια.
Προέλευση
Οι υποβρύχιες πέτρες σχηματίζονται ως αποτέλεσμα των λεγόμενων αβιοτικών διεργασιών, όταν οι πηγές τους είναι η εναπόθεση άμμου, οι διεργασίες διάβρωσης των ορεινών δομών, η ηφαιστειακή δραστηριότητα κλπ.
Ωστόσο, οι πιο διάσημοι υποβρύχιοι βράχοι είναι κοραλλιογενείς ύφαλοι σε τροπικά γεωγραφικά πλάτη. Εμφανίζονται ως αποτέλεσμα της ανάπτυξης αποικιών μικροοργανισμών (σχηματισμός υφάλων), εκ των οποίων οι κύριοι είναι κοραλλιογενείς πολύποδες.
Ωστόσο, οι πολύποδες, που ζουν κυρίως σε τροπικές θάλασσες, δεν είναι οι μόνες δομές που μπορούν να κατασκευάσουν υποβρύχια βράχια. Σε θαλάσσια περιβάλλοντα, πολλοί άλλοι ασπόνδυλοι οργανισμοί δημιουργούν παρόμοιους σχηματισμούς.
Λόγω του γεγονότος ότι οι κύριοι κατασκευαστές υποβρύχιων πετρωμάτων είναι κοραλλιογενείς άλγες και οργανισμοί, ο όρος "ύφαλος" έχει επίσης χρησιμοποιηθεί στη γεωλογία. Εκεί, αυτή η λέξη υποδηλώνει παλαιοντολογικά πετρώματα που σχηματίστηκαν από οργανισμούς με ασβεστολιθικούς σκελετούς.
Έτσι, σε διαφορετικές χρονικές περιόδους της ιστορίας της Γης, οι κύριοι κατασκευαστές υφάλων ήταν μια ποικιλία οργανισμών. Όλοι όμως χρησιμοποιούσαν κοινές στρατηγικές συλλογικής άμυνας εναντίον εχθρών και τροφίμων. Εάν οι περιβαλλοντικές συνθήκες άρχισαν να αλλάζουν, οι ζώνες διανομής των υφάλων και η ταχύτητα της κατασκευής τους άλλαξαν επίσης.
