Σήμερα στην κοινωνιολογία δεν υπάρχει ενιαίο ορισμό της έννοιας της "κοινωνίας". Οι θεωρητικοί υποστηρίζουν τα χαρακτηριστικά που αποτελούν αυτή την κατηγορία, την ουσία του όρου. Η αναζήτηση της τελευταίας εμπλουτισμένης κοινωνιολογικής επιστήμης με δύο αντίθετες θέσεις σε σχέση με τα κύρια χαρακτηριστικά της κοινωνίας. Ο Τ. Parsons, ο E. Durkheim και άλλοι υποστηρικτές της πρώτης προσέγγισης υποστηρίζουν ότι η κοινωνία είναι, πρωτίστως, μια συλλογή ανθρώπων. Ο E. Giddens και οι επιστήμονες που μοιράζονται την άποψή του τοποθετούν στο προσκήνιο το σύστημα των σχέσεων που αναπτύσσονται μεταξύ των ανθρώπων.
Ένας πληθυσμός ανθρώπων, απουσία μιας κοινότητας που τους ενώνει, δεν μπορεί να ονομάζεται κοινωνία. Αυτή η κατάσταση είναι χαρακτηριστική των ανθρώπων που ζούσαν σε ένα φυσικό περιβάλλον στην αρχαιότητα. Από την άλλη πλευρά, ένα σύστημα σχέσεων και αξιών δεν μπορεί να υπάρχει ανεξάρτητα, ελλείψει φορέων αυτών των αξιών. Αυτό σημαίνει ότι τα χαρακτηριστικά που επισημαίνονται από τους εκπροσώπους και των δύο προσεγγίσεων είναι αναπόσπαστα χαρακτηριστικά της κοινωνίας. Ωστόσο, εάν οι αξίες πεθαίνουν χωρίς μεταφορείς, τότε ένα σύνολο ανθρώπων που δεν επιβαρύνονται με αξίες στη διαδικασία της κοινής δραστηριότητας ζωής μπορεί να αναπτύξει το δικό του σύστημα σχέσεων. Ως εκ τούτου, η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτιστικό σύστημα είναι μια συλλογή ανθρώπων που αναπτύσσουν ένα συγκεκριμένο σύστημα σχέσεων στη διαδικασία κοινής δραστηριότητας, η οποία χαρακτηρίζεται από ορισμένες αξίες, τον πολιτισμό.
Σύμφωνα με το λειτουργικό παράδειγμα, η κοινωνία ως ένα κοινωνικοπολιτιστικό σύστημα περιλαμβάνει διάφορα στοιχεία:
- Συλλογές - διαφοροποιημένες κοινότητες ενωμένες με συγκεκριμένους στόχους.
- Αξίες - πολιτιστικά πρότυπα, ιδέες και πυλώνες που μοιράζονται και υπερασπίζονται τα μέλη της κοινωνίας.
- Κανονισμοί - ρυθμιστές συμπεριφοράς, εξασφάλιση τάξης και αμοιβαίας κατανόησης στην κοινωνία.
- Οι ρόλοι είναι μοντέλα συμπεριφοράς της προσωπικότητας, που καθορίζονται από τις μορφές της σχέσης τους με άλλα θέματα.
Η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτιστικό σύστημα είναι ένα σύνολο κοινωνικών ομάδων και ατόμων των οποίων η αλληλεπίδραση συντονίζεται και διατάσσεται από ειδικούς κοινωνικούς θεσμούς: νομικούς και κοινωνικούς κανόνες, παραδόσεις, θεσμούς, συμφέροντα, στάσεις κλπ.
Η κοινωνία ως κοινωνικοπολιτιστικό σύστημα δεν είναι μόνο μια θεωρητική κατηγορία, είναι ένα ζωντανό, δυναμικό σύστημα που βρίσκεται σε συνεχή κίνηση. Οι αξίες της κοινωνίας δεν είναι στατικές, αλλάζουν ως αποτέλεσμα της διάθλασης των εξωτερικών γεγονότων μέσω του πρίσματος της συνείδησης των κοινωνικών ομάδων. Οι παραδόσεις και οι συμπεριφορές αλλάζουν, αλλά δεν παύουν να υφίστανται, είναι ο πιο σημαντικός συνδετικός κρίκος μεταξύ των ανθρώπων.
Μία από τις σημαντικότερες αξίες της σύγχρονης κοινωνίας είναι η υλική ευημερία. Η κοινωνία των καταναλωτών είναι το αποτέλεσμα της ανάπτυξης του καπιταλισμού. Η μαζική κατανάλωση υλικών αγαθών και ο σχηματισμός ενός κατάλληλου συστήματος αξιών χαρακτηρίζουν μια τέτοια κοινωνία. Η φιλοσοφία των μελών μιας τέτοιας κοινωνίας είναι η ανάπτυξη της προόδου και η βελτίωση των τεχνολογιών για την αύξηση του όγκου παραγωγής υλικών αγαθών.
Το μέλλον της κοινωνίας εξαρτάται από τη μορφή και την ποιότητα της εργασίας των θεσμών της κοινωνικοποίησης. Η στήριξη οικογενειακών και γάμων ιδρυμάτων, παρέχοντας δωρεάν και προσιτή εκπαίδευση, είναι οι σημαντικότεροι τομείς που καθορίζουν τις προοπτικές για κάθε κοινωνικό σύστημα.
