Φαίνεται ότι το ερώτημα είναι ποιος είναι ο συνολικός αριθμός χωρών στον κόσμο, αλλά συχνά συγχέει τους γεωγράφους επειδή διαφορετικές μέθοδοι υπολογισμού δίνουν διαφορετικά αποτελέσματα.
Πρώτα θα πρέπει να γίνει διάκριση μεταξύ των εννοιών "χώρα" και "κράτος", επειδή δεν είναι ταυτόσημες. Ένα κράτος έχει ανεξαρτησία αναγνωρισμένη από άλλα κράτη, επίσημα κρατικά σύνορα και άλλα χαρακτηριστικά όταν, ως χώρα, δεν είναι πάντοτε. Επιπλέον, η έννοια της "χώρας" περιλαμβάνει συχνά αποικίες και αμφισβητούμενες εξαρτημένες και ημι-εξαρτώμενες περιοχές.
Για παράδειγμα, ο αριθμός των χωρών στον κόσμο σύμφωνα με τον αριθμό των μελών του ΟΗΕ είναι 192 κράτη, ωστόσο, υπάρχουν τουλάχιστον 2 κράτη που δεν είναι μέλη του ΟΗΕ - Κοσσυφοπέδιο και το Βατικανό. Επιπλέον, εξακολουθεί να υπάρχει η Ταϊβάν, η οποία έχει από καιρό ξεχωριστό καθεστώς από την Κίνα στα στατιστικά εγχειρίδια και εγκυκλοπαίδειες, αλλά η ΛΔΚ δεν αναγνωρίζει την Ταϊβάν ως ξεχωριστό κράτος, θεωρώντας ότι είναι το ιδιαίτερο έδαφος της, επομένως, για πολιτικούς λόγους, ο ΟΗΕ δεν την συμπεριλαμβάνει ως ξεχωριστό συμμετέχοντα. Αλλά αυτή η συζήτηση σχετικά με τον αριθμό των χωρών στον κόσμο δεν τελειώνει εκεί.
Εκτός από τις χώρες με σαφή κατάσταση, υπάρχουν επίσης κράτη με απροσδιόριστη κατάσταση. Ο αριθμός των χωρών του κόσμου με αυτό το καθεστώς ανέρχεται τώρα σε 12: εκ των οποίων οι 8 αναγνωρίζονται από μία ή περισσότερες χώρες μέλη του ΟΗΕ, 2 κράτη αναγνωρισμένα από ένα ή μερικά αναγνωρισμένα από διάφορα κράτη και 2 χώρες που επίσημα δεν αναγνωρίζονται από κανέναν. Αυτές οι 8 χώρες, αναγνωρισμένες από τουλάχιστον ένα μέλος του ΟΗΕ, δεν είναι επίσης μέλη του οργανισμού αυτού, ωστόσο, σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, πρέπει να αναγνωριστούν από ανεξάρτητα κράτη, αλλά για κάποιο λόγο η πολιτική τους κατάσταση παραμένει ασαφής. Ο κατάλογος αυτών των χωρών περιλαμβάνει την ήδη αναφερθείσα Δημοκρατία του Κοσσυφοπεδίου και την Ταϊβάν (Δημοκρατία της Κίνας), καθώς και τη Δημοκρατία της Νότιας Οσετίας, την Αμπχαζία, την Παλαιστίνη, την Τουρκική Δημοκρατία της Βόρειας Κύπρου (η Κύπρος θεωρεί την κατεχόμενη περιοχή), τη Λαϊκή Δημοκρατία της Σαχάρας (SADR), το Αζαντ Τζάμμου και το Κασμίρ (διαχωρίζεται από το Πακιστάν και αναγνωρίζεται από αυτόν).
Μεταξύ άλλων, απαντώντας στην ερώτηση, ποιος είναι ο αριθμός των χωρών στον κόσμο, δεν μπορεί παρά να αναφερθεί το φαινόμενο των εικονικών κρατών. Σύμφωνα με τη θεωρία της κρατικής εξουσίας, κάθε κράτος πρέπει να έχει μια επικράτεια, αλλά το Διαδίκτυο καθιστά δυνατή την παραμέληση μιας τέτοιας ανάγκης. Από την άλλη πλευρά, ένα εικονικό κράτος μπορεί να διαθέτει μια σημαία, ένα οικόσημο, και μάλιστα να εκδίδει τραπεζογραμμάτια και γραμματοσήματα.
Επιπλέον, τέτοια κράτη μπορούν να απαιτήσουν στην Ανταρκτική,
για να ταιριάζει με όλα τα χαρακτηριστικά του κράτους. Αυτά τα εδάφη περιλαμβάνουν το Westarctic, που ιδρύθηκε το 2001, καθώς και το διάσημο μη αναγνωρισμένο κράτος της Sealand, που βρίσκεται στα χωρικά ύδατα της Μεγάλης Βρετανίας. Αλλά στην επικράτειά του, που αποτελείται από μια πλατφόρμα που χτίστηκε κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Βρετανία δεν ισχυρίζεται. Υπάρχουν επίσης Wirtlandia και Wimperium, τα οποία βασίζονται πλήρως στο Διαδίκτυο. Επίσης, το κράτος με την γενικά αποδεκτή έννοια δεν μπορεί να ονομαστεί το Τάγμα της Μάλτας, το οποίο όμως έχει καθεστώς παρατηρητή στον ΟΗΕ.
Έτσι, δεν είναι δυνατόν να πούμε με αδιαμφισβήτητα πόσες χώρες υπάρχουν στον κόσμο. Σύμφωνα με τη γενικώς αποδεκτή μεθοδολογία υπολογισμού, υπάρχουν 195 κράτη, αλλά εάν μιλάμε ειδικά για χώρες και περιλαμβάνει μη αναγνωρισμένες και αμφισβητούμενες περιοχές σε αυτή την έννοια, τότε η απάντηση μπορεί να είναι 262.
