Το κοινωνικό κεφάλαιο είναι μια έννοια, η αρχική συνθήκη της οποίας είναι η σημασία των κοινωνικών δικτύων που διασυνδέουν διαφορετικούς ανθρώπους. Η έννοια αναφέρεται στη συλλογική αξία όλων των γνωστών κοινοτήτων (οργανισμών) και των κανόνων αμοιβαιότητας, με άλλα λόγια, ποιο είναι το αποτέλεσμά τους - τι μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι ο ένας για τον άλλον. Η κοινωνική συνοχή είναι κρίσιμη για την κοινωνία, την ανάπτυξή της και την οικονομική ευημερία της.
Το κοινωνικό κεφάλαιο δεν είναι μόνο ο αριθμός των θεσμών που αποτελούν τη βάση της κοινωνίας, είναι το συνδετικό στοιχείο που τις συγκρατεί.
Η ενοποίηση των περισσότερων ορισμών της έννοιας που μπορεί να βρεθεί στην ειδική (οικονομική, πολιτική, κοινωνιολογική) βιβλιογραφία είναι ακριβώς στο γεγονός ότι όλες οι συγκεκριμένες περιστάσεις εστιάζονται στις κοινωνικές σχέσεις που έχουν παραγωγικά οφέλη.
Παρ 'όλα αυτά, δεν έχει ξεκάθαρο, αναμφισβήτητο νόημα για ανεξάρτητους και ιδεολογικούς λόγους, επομένως οι ίδιοι οι ορισμοί που γίνονται αποδεκτοί από τους ερευνητές εξαρτώνται από την πειθαρχία, την πνευματική προέλευσή της, το επίπεδο έρευνας. Έτσι, ορισμένοι συντάκτες θεωρούν τον ίδιο τον όρο εφαρμόσιμο σε οικονομικές καταστάσεις, χωρίς να λαμβάνει πλήρως υπόψη τον πολυδιάστατο, πολυεπιστημονικό χαρακτήρα του.
Σύμφωνα με τον γάλλο κοινωνιολόγο Pierre Bourdieu, ο κοινωνικός κόσμος είναι μια συσσωρευμένη ιστορία. Αν δεν μειωθεί σε μια σειρά εναλλασσόμενων στιγμιαίων, μηχανικών ισορροπιών μεταξύ των παραγόντων που θεωρούνται διασυνδεδεμένα σωματίδια, τότε είναι απαραίτητο να επανεισαχθεί η έννοια του κεφαλαίου (και μαζί με αυτό η συσσώρευση και όλες οι συνέπειές της).
Με βάση τον ρόλο του οικονομικού κεφαλαίου για την κοινωνική τοποθέτηση, ο Bourdieu εισήγαγε για πρώτη φορά περίεργες δομές και ορολογία: το πολιτιστικό, κοινωνικό και συμβολικό κεφάλαιο, την έννοια του "habitus" (σύστημα ισχυρών αποκτηθεισών διαταγμάτων), "field" και "social space" να αποκαλύψει τη δυναμική της ισορροπίας της εξουσίας στη δημόσια ζωή.
Το κοινωνικό κεφάλαιο, από τον ορισμό του Bourdieu, είναι ένας συνδυασμός πραγματικών πόρων που συνδέονται με την κατοχή ενός σταθερού δικτύου θεσμοποιημένων αμοιβαίων σχέσεων (ή με την ιδιότητα μέλους της ομάδας). Αυτό παρέχει σε κάθε συμμετέχοντα, με την υποστήριξη της ομάδας, ένα "δικαίωμα εμπιστοσύνης" και πίστωσης σε διάφορες έννοιες της λέξης.
Ο όρος «κοινωνικό κεφάλαιο» υπογραμμίζει όχι μόνο ζεστές και ευχάριστες σχέσεις αλλά και μια τεράστια ποικιλία ωφελημάτων που προκύπτουν από την εμπιστοσύνη, την αμοιβαιότητα και την ενημερωτική συνεργασία που συνδέεται με τα «κοινωνικά δίκτυα».
Η ιδέα λειτουργεί με πολλούς τρόπους. Αυτές είναι οι ροές πληροφοριών: η απόκτηση πληροφοριών σχετικά με θέσεις εργασίας, οι υποψήφιοι για θέσεις, η ανταλλαγή ιδεών σε εκπαιδευτικά ιδρύματα κ.ο.κ.
Οι συλλογικές δράσεις εξαρτώνται από τις διασυνδεδεμένες αλυσίδες. Ένα παράδειγμα είναι η Αφροαμερικανική Εκκλησία, η οποία υποστήριζε ενεργά τις αρχές της κοινωνίας των πολιτών . Η συλλογική δράση μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία νέων διασυνδεδεμένων ομάδων ανθρώπων. Η αλληλεγγύη, η οποία συμβάλλει στην τροποποίηση της "νοοτροπίας Ι" στην "νοοτροπία μας", ενθαρρύνεται ενεργά.
Όταν μια ομάδα γειτόνων φροντίζει ανεπίσημα ο ένας τον άλλον, δείχνει προθυμία να βοηθήσει ή όταν οι χασιδικοί Εβραίοι ανταλλάσσουν διαμάντια στην κοινότητά τους, ενώ δεν θεωρούν απαραίτητο να ελέγξουν κάθε κόσμημα, αυτό είναι κοινωνικό κεφάλαιο σε δράση. Μπορεί να βρεθεί σε φιλικά, θρησκευτικά, σχολικά, περιφερειακά, κλαμπ και ούτω καθεξής δίκτυα. "Όπου ο καθένας σας γνωρίζει" είναι μια από τις πιο σημαντικές πτυχές της έννοιας.
Ωστόσο, παρέχοντας συντονισμό και συνεργασία, μπορεί να έχει ένα σημαντικό μειονέκτημα. Αυτό ισχύει για μεμονωμένες ομάδες ατόμων που εργάζονται για την αντίθεσή τους (για την κοινωνία) που εμποδίζουν την οικονομική και κοινωνική ανάπτυξη. Αυτές οι ομάδες είναι γνωστές - διεφθαρμένοι αξιωματούχοι, αντιπρόσωποι ναρκωτικών, κλοπές.
