Περίπου το 75% της επιφάνειας του πλανήτη καλύπτεται από ιζηματογενή πετρώματα. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει περισσότερα από τα μισά ορυκτά που εξορύσσονται από τα έντερα του πλανήτη. Συγκεντρώνονται κυρίως στις ηπείρους, στο ράφι και στην ηπειρωτική πλαγιά, ενώ μόνο το 15% βρίσκεται στο βάθος των ωκεανών.
Οι ιζηματογενείς βράχοι σχηματίζονται κατά την επανακατασκευή των προϊόντων που προκαλούν καιρικές συνθήκες και την εναπόθεση ουσιών κυρίως στο υδάτινο περιβάλλον (λιγότερο συχνά στην ξηρά), καθώς και στη διαδικασία των παγετώνων. Η κατακρήμνιση μπορεί να συμβεί με διάφορους τρόπους. Ανάλογα με τη φύση τους, διακρίνονται διάφορες ομάδες ιζηματογενών πετρωμάτων:
- κλαστικά - είναι αποτέλεσμα κυρίως φυσικών καιρικών συνθηκών, μεταγενέστερης μεταφοράς και επανακαταθέσεως του υλικού,
- κολλοειδείς-ιζηματογενείς - σχηματίζονται ως αποτέλεσμα της χημικής αποσύνθεσης, συνοδεύονται από το σχηματισμό κολλοειδών διαλυμάτων.
- χημικογενείς - σχηματίζονται κατά την κατακρήμνιση από υδατικά διαλύματα ως αποτέλεσμα χημικών αντιδράσεων ή προκαλούνται από διάφορους λόγους υπερκορεσμού των διαλυμάτων ·
- βιοχημική - το αποτέλεσμα χημικών αντιδράσεων που αφορούν ζωντανούς οργανισμούς.
- βιογενής ή οργανογενής - αποτέλεσμα της ζωτικής δραστηριότητας των οργανισμών.
Ο συνδυασμός χαρακτηριστικών διαφόρων ομάδων ιζηματογενών πετρωμάτων βρίσκεται συχνά. Η παραπάνω ταξινόμηση τις παραπέμπει σε οποιαδήποτε ομάδα. Για παράδειγμα, ο ασβεστόλιθος, ο οποίος μπορεί να έχει κλασική, οργανογενή, χημειογενή ή βιοχημική προέλευση, ανήκει σε βιοχημικά πετρώματα.
Στη χημική σύνθεση, οι ιζηματογενείς βράχοι διαφέρουν από τους πυριγενείς βράχους σε μεγάλο αριθμό εξαρτημάτων που σχηματίζουν βράχια και πολύ μεγαλύτερη διαφοροποίηση. Αυτό εξηγείται από το γεγονός ότι το υλικό για το σχηματισμό τους είναι τα προϊόντα της μεταμόρφωσης των μεταμορφωμένων, πυριγενών και παλαιότερων ιζηματογενών πετρωμάτων, καθώς και των αερίων και ορυκτών συστατικών που διαλύονται στα φυσικά νερά, των προϊόντων της ζωτικής δραστηριότητας των οργανισμών, των προϊόντων των ηφαιστειακών εκρήξεων και ακόμη και των θραυσμάτων μετεωριτών) Επιπλέον, συχνά περιέχουν ίχνη μακρόχρονης ζωής - ορυκτής χλωρίδας και πανίδας. Κατά κανόνα, η ηλικία των απολιθωμάτων αυτών είναι ίση με την ηλικία των ίδιων των βράχων, αλλά υπάρχουν και παλαιότερα, επανεπεξεργασμένα οργανικά κατάλοιπα.
Ορισμένοι βράχοι (διατομίτες, ασβεστολιθικοί και ασβεστολιθικοί ασβεστόλιθοι και άλλοι) αποτελούνται εξ ολοκλήρου από οργανισμούς (βιομορφικοί) ή τα θραύσματα τους (αποτρίχωση). Σε βιομορφικές δομές (ολικού κελύφους), τα απολιθώματα τοποθετούνται απομονωμένα μεταξύ τους, δεσμεύονται με τσιμέντο (κελύφη brachiopod) ή αναπτύσσονται το ένα πάνω στο άλλο, σχηματίζοντας υφές ανάπτυξης (κοραλλιογενείς ή βρυζοζικούς ασβεστόλιθους). Οι δομές απότομης μορφής σχηματίζονται σε ρηχά νερά υπό την επίδραση της ταλαιπωρίας που καταστρέφει το κέλυφος ή ως αποτέλεσμα της δραστηριότητας των αρπακτικών, που συνθλίβουν τα κελύφη για τα τρόφιμα.
Οι ιζηματογενείς βράχοι σχηματίζονται ως εξής: όταν καταστρέφονται οι μητρικοί βράχοι, σχηματίζεται η αρχική ουσία, η οποία μεταφέρεται από νερό, άνεμο ή παγετώνες, και στη συνέχεια εναποτίθεται στην επιφάνεια της γης και στον πυθμένα των λεκανών απορροής. Ως αποτέλεσμα, σχηματίζεται ένα ίζημα που αποτελείται από ετερογενή συστατικά, πλήρως ή μερικώς κορεσμένο με νερό και έχει χαλαρή και πορώδη δομή. Αυτό το ίζημα, τροποποιημένο με την πάροδο του χρόνου, είναι ιζηματογενές βράχο.
Η διαδικασία καθίζησης συμβαίνει υπό την επίδραση του κλίματος και του τεκτονικού καθεστώτος. Σε υγρά (θερμά και υγρά) κλίματα, σχηματίζονται σκωρίες, άργιλοι, διατομίτες, καυστοβιόλιθοι (εύφλεκτα ορυκτά). Οι άγονες (άνυδρες) ζώνες χαρακτηρίζονται από ασβεστόλιθο, γύψο, ανυδρίτη και αλάτι πετρωμάτων. Ισχυρά στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων συσσωρεύονται σε διπλωμένες περιοχές, οι οποίες χαρακτηρίζονται από χαρακτηριστικά όπως η χωρική μεταβλητότητα και η ποικίλη σύνθεση κλαστικού υλικού. Στις πλατφόρμες, αντίθετα, υπάρχουν κρεβάτια από πετρώματα χαμηλής ισχύος με πιο ομοιόμορφη σύνθεση κλαστικού υλικού.
Λόγω του γεγονότος ότι οι συνθήκες καθίζησης σε προηγούμενες γεωλογικές εποχές ήταν κοντά στις σύγχρονες ή παρόμοιες με αυτές, με βάση τα δεδομένα σχετικά με τη φύση της κατανομής των ιζηματογενών πετρωμάτων στην επιφάνεια της γης, είναι δυνατόν να αναδημιουργηθεί η παλαιοτεκτονική και παλαιογεωγραφική κατάσταση στον πλανήτη.
