Ο Πλάτωνας ήταν μαθητής του αρχαίου Έλληνα σοφού Σωκράτης, και στη φιλοσοφία του πήρε πολλά από τον δάσκαλο. Ο τελευταίος κάλεσε τη δική του μέθοδο μαηβιτίκης της γνώσης, η οποία μπορεί να μεταφραστεί σχεδόν ως "μαιευτική βοήθεια". Ένας μαιευτήρας βοηθά μια μητέρα να γεννήσει ένα παιδί. Το σώμα του παιδιού έχει ήδη σχηματιστεί και η μαία συμβάλλει μόνο στη διασφάλιση ότι γεννήθηκε. Όπως εφαρμόζεται στη γνώση, στη θέση του μωρού βρίσκεται η αλήθεια που γνωρίζουμε εκ των προτέρων, επειδή προέρχεται από τον κόσμο των ιδεών. Αλλά επειδή η ψυχή μας επηρεάζεται από υλικούς λόγους, χρειαζόμαστε προσπάθεια - και οδηγεί ερωτήματα του μάγους "μαιευτήρας", έτσι ώστε ο ανθρώπινος νους "γεννά", αλλά στην πραγματικότητα θυμάται τι γνώριζε ήδη. Ο αντικειμενικός ιδεαλισμός του Πλάτωνα προχωρά από το Σωκρατικό δόγμα της μαετικής και το αναπτύσσει.
Πρώτα απ 'όλα, ο φιλόσοφος διατυπώνει το δόγμα του αιώνιου και του πρωταρχικού σε σχέση με το υλικό παγκόσμιο βασίλειο των ιδεών, των ουσιών. Πριν κάνει, για παράδειγμα, ένα τραπέζι, ο πλοίαρχος έχει ήδη στο μυαλό του μια ιδέα για κάτι που έχει μια επίπεδη οριζόντια επιφάνεια που υψώνεται πάνω από το έδαφος. Και δεν έχει σημασία τι είδους αντικείμενο θα κάνει ο πλοίαρχος (κουτσός, μικρός, μεγάλος, απλός ή όμορφα ένθετος, περίπου τέσσερα πόδια ή σε ένα). Το κυριότερο είναι ότι όποιος εξετάζει αυτό το θέμα θα πρέπει να πει ότι πρόκειται για τραπέζι, όχι για λαμπτήρα, αμφορέα κλπ. Δηλαδή, ο αντικειμενικός ιδεαλισμός του Πλάτωνα υποδηλώνει την υπεροχή των ιδεών πάνω σε συγκεκριμένα πράγματα.
Στον ορεινό κόσμο, οι οντότητες παραμένουν για πάντα. Είναι εκεί πριν βρουν ενσάρκωση σε άμορφη ύλη, γίνονται πράγματα, και μετά από αυτά τα πράγματα ηλικία και αποσύνθεση, πέφτουν σε ανυπαρξία. Ανεξάρτητα από το πόσο δύσκολο είναι να φανταστούμε ότι η ουσία του iPod ή του πυρηνικού αντιδραστήρα υπήρχε πριν από τους εφευρέτες τους, ο αντικειμενικός ιδεαλισμός του Πλάτωνα ισχυρίζεται ότι είναι έτσι: οι «είδες», οντότητες, ενσωματώνονται απλά όταν είμαστε «έτοιμοι να τους γεννήσουμε». Επομένως, είναι αντικειμενικοί, άφθαρτοι και άπειροι, ενώ τα πράγματα είναι μόνο εκβολές, ατελείς και αλλοιώσιμες σκιές πραγματικής πραγματικότητας.
Ο άνθρωπος, σύμφωνα με τον Πλάτωνα, είναι μια διπλή ύπαρξη. Από τη μία πλευρά, το σώμα του είναι μέρος του υλικού κόσμου, και από την άλλη, είναι ένα υποκείμενο και πνευματικό όντας από το ανώτερο βασίλειο. Κοιτάζοντας ένα θέμα, καταρρέουμε πρώτα το "eidos" του στο μυαλό. Κοιτάζοντας δύο γάτες, ο ανθρώπινος νους κατανοεί αμέσως τις γενικές τους ομοιότητες (παρά το γεγονός ότι κάποιος είναι μικρός και μαύρος, και ο δεύτερος είναι μεγάλος, κόκκινος και γενικά όχι θηλυκός, αλλά γάτας). Στο μυαλό μας, σύμφωνα με τον αντικειμενικό ιδεαλισμό του Πλάτωνα, έχουν διατηρηθεί οι μορφές και οι έννοιες με τις οποίες ο κόσμος αναγνωρίζει το βασικό στοιχείο της μάζας των διαφόρων συγκεκριμένων αντικειμένων.
Οι διδασκαλίες του Πλάτωνα βρήκαν τους οπαδούς τους στη φιλοσοφία και τη θεωρία της γνώσης, όχι μόνο στον αρχαίο κόσμο, αλλά και στον Μεσαίωνα και ακόμη και στη Νέα Εποχή. Ο Πλάτων θεωρούσε την αισθησιακή μέθοδο κατανόησης του υλικού κόσμου ως μη αυθεντικού, αφού η αντίληψη ενός συγκεκριμένου αντικειμένου από αισθήσεις δεν μεταφέρει την ουσία του σε εμάς. Το να κρίνεις κάτι με βάση τις ιδέες είναι σαν να αισθάνεσαι τυφλοί άνθρωποι ένας ελέφαντας: κάποιος θα πει ότι είναι μια στήλη, η δεύτερη - που είναι μια μάνικα, η τρίτη - ότι ένας τραχύς τοίχος. Είναι απαραίτητο να κατεβαίνουμε από το γενικό στο συγκεκριμένο, και αυτή η μέθοδος ονομάζεται αφαίρεση. Επομένως, ο ιδεαλισμός στη φιλοσοφία συνεπάγεται την παρουσία του πρωταρχικού Πνεύματος, που δημιουργεί τον ορατό υλικό κόσμο, δηλαδή ένα είδος καθολικότητας που δημιουργεί το συγκεκριμένο.
Έτσι, η γνήσια γνώση συνεργάζεται με ιδέες. Η λειτουργία με τις οντότητες και η δημιουργία σχέσεων μεταξύ τους μέσω της σύγκρισης και της αναλογίας ονομάζεται «διαλεκτική». Ο Πλάτωνας χρησιμοποίησε αυτήν την εικόνα: ένας άνθρωπος κάθεται μπροστά σε έναν τοίχο και παρακολουθεί, καθώς κάποιος φέρει μερικά αντικείμενα πίσω του. Προσπαθεί να μαντέψει τι είναι από τις σκιές που χυτεύονται στον τοίχο. Αυτή είναι η γνώση μας. Ο φιλόσοφος πίστευε ότι τα αντικείμενα του υλικού κόσμου είναι αναληθή, ότι είναι η "σκιά" μιας οντότητας, αφού η ουσία στην οποία αυτή η οντότητα έχει βρει την ενσάρκωση έχει το διαστρέψει. Είναι καλύτερο να κατανοηθεί με το μυαλό αιώνιο, αλλά αόρατο στις ιδέες των ματιών, παρά να βασίζεται στη μελέτη μεμονωμένων αντικειμένων. Από τότε, κάθε ιδεαλιστής φιλόσοφος είναι (στην αντίληψη του ευρύτερου κοινού) ένα πρόσωπο μακριά από τις αληθινές πραγματικότητες, ανεβαίνει στον κόσμο των φαντασιών του.
