Ο αρχηγός του κράτους δεν είναι μόνο η ανώτατη θέση σε οποιοδήποτε κράτος, αλλά και ένα ανεξάρτητο συνταγματικό όργανο, το οποίο υποχρεούται να εκπροσωπεί το κράτος τόσο εντός της χώρας όσο και στο εξωτερικό.
Σε διάφορες χώρες, σύμφωνα με το σύνταγμα, ο κύριος υπάλληλος μπορεί είτε να αποτελεί αναπόσπαστο μέρος του κοινοβουλίου, δηλαδή απευθείας στον νομοθέτη (χωρίς τη συγκατάθεσή του, ο νόμος δεν είναι έγκυρος), ως αρχηγός κράτους της Μεγάλης Βρετανίας ή μπορεί να είναι και ο αρχηγός του κράτους και ο επικεφαλής της εκτελεστικής εξουσίας όπως στις ΗΠΑ ή την Αίγυπτο. Μερικές φορές μπορεί να είναι μόνο ο επικεφαλής της χώρας και να μην συμπεριληφθεί σε κανέναν από τους κλάδους της κυβέρνησης, όπως ο αρχηγός του κράτους της Γερμανίας. Στην Ιαπωνία, το κεφάλαιο είναι ένα άμεσο σύμβολο όλων των κρατών, ενώ στη Γαλλία θεωρείται διαιτητής που αξιολογεί τις δραστηριότητες άλλων θεσμών της χώρας. Ο μοναδικός και άνευ όρων κυβερνήτης είναι οι αρχηγοί κρατών όπως η Σαουδική Αραβία ή το Ομάν.
Ο αρχηγός του κράτους μπορεί να είναι τόσο συλλογικά επιλεγμένος όσο και μόνος. Στην πρώτη περίπτωση, είναι ένα όργανο του κοινοβουλίου, στη δεύτερη - ο μονάρχης ή ο πρόεδρος. Η πρώτη επιλογή συναντήθηκε πολύ συχνά στο παρελθόν στις χώρες στις οποίες κυριαρχούσε ο ολοκληρωτικός σοσιαλισμός - η Σοβιετική Ένωση, η Πολωνία. Τώρα ένα παρόμοιο είδος κυβέρνησης μπορεί να δει κανείς στην Κούβα, όπου η εξουσία συγκεντρώνεται στα χέρια του Συμβουλίου της Επικρατείας.
Δεν υπάρχει πρόεδρος στην Κούβα. Και ο αρχηγός του κράτους είναι ο πρόεδρος του κρατικού συμβουλίου. Ο κύριος αξιωματούχος της Κίνας είναι ο πρόεδρος της δημοκρατίας, ο οποίος εκλέγεται από το κοινοβούλιο. Αξίζει όμως να σημειωθεί ότι οι περισσότερες λειτουργίες εκτελούνται από αυτόν με την άμεση συμμετοχή της μόνιμης επιτροπής του Κοινοβουλίου.
Στο Ιράν, οι εξουσίες χωρίζονται μεταξύ του προέδρου και του επικεφαλής της δημοκρατίας. Ο τελευταίος εκλέγεται από τους υψηλότερους εκπροσώπους του κλήρου. Ο αρχηγός του κράτους της Ελβετίας είναι ο πρόεδρος, αλλά τον εκλέγουν μόνο για ένα χρόνο και δεν έχει σημαντικές εξουσίες. Τα ΗΑΕ έχουν έναν λεγόμενο «συλλογικό» μονάρχη, ενώ η Μαλαισία έχει εκλεγμένο.
Σε χώρες που ανήκουν στη Βρετανική Κοινοπολιτεία, όλες οι εξουσίες του αρχηγού του κράτους βρίσκονται στα χέρια του βρετανικού μονάρχη, αλλά ο εκπρόσωπός του, ο γενικός κυβερνήτης, ασκεί εξουσία. Εγκρίνεται απευθείας από τον μονάρχη σύμφωνα με τις συστάσεις της τοπικής κυβέρνησης.
Συχνά, μετά από στρατιωτικά πραξικοπήματα, η εξουσία στη χώρα περνά στα χέρια ενός στρατιωτικού συμβουλίου - της χούντας. Η χούντα, με τη σειρά της, ορίζει ανεξάρτητα τον πρόεδρο. Αυτό συνέβη στις περισσότερες χώρες της Λατινικής Αμερικής, της Ασίας και της Αφρικής.
Ανεξάρτητα από την ποικιλία, οι αρχηγοί κρατών έχουν ορισμένες κοινές λειτουργίες και εξουσίες. Αν μιλάμε για το κοινοβούλιο, τότε οι αρχηγοί κρατών συνέρχονται σε κοινοβουλευτικές συνόδους, έχουν το δικαίωμα να διαλύονται και μερικές φορές να επιβάλλουν βέτο. Μπορούν επίσης να σχηματίσουν κυβέρνηση, έχουν το δικαίωμα να εκτοπίσουν υπουργούς, να εκλέξουν δικαστές, να λάβουν αποφάσεις σχετικά με τη χορήγηση ιθαγένειας ή τη χορήγηση πολιτικού ασύλου. Αντιπροσωπεύοντας το κράτος σε διεθνές επίπεδο, μπορούν να συνάψουν κάθε είδους διεθνείς συμφωνίες, καθώς και να διορίσουν διπλωματικούς εκπροσώπους.
