Οι οργανισμοί που συνθέτουν ανεξάρτητα χρήσιμες ουσίες που χρειάζονται για τη ζωή ονομάζονται αυτοτροφικές. Αυτός ο τύπος διατροφής ονομάζεται επίσης "αυτότροφος". Για αυτούς τους ζωντανούς οργανισμούς, ένα περιβάλλον με την παρουσία διοξειδίου του άνθρακα, νερού, ανόργανων αλάτων και μιας συγκεκριμένης πηγής ενέργειας είναι αρκετό για την ύπαρξη. Μωβ βακτήρια και πράσινα φυτά τροφοδοτούνται μέσω φωτοσύνθεσης. Ορισμένα βακτήρια έχουν έναν τύπο διατροφής στην οποία λαμβάνουν ευεργετικές ενώσεις μέσω της οξείδωσης διαφόρων ανόργανων ουσιών, όπως υδρόθειο και αμμωνία. Πιο συχνά, η πηγή ενέργειας είναι η ηλιακή ακτινοβολία.
Τα πλάσματα που χρησιμοποιούν ετεροτροφική διατροφή δεν μπορούν να συνθέσουν τις ουσίες που χρειάζονται από μόνοι τους. Αναγκάζονται να χρησιμοποιούν έτοιμες συνδέσεις. Ως εκ τούτου, ο ετεροτροφικός τύπος διατροφής οφείλεται σε αυτότροπα ή τα υπολείμματα άλλων οργανισμών. Έτσι, διαμορφώνεται η τροφική αλυσίδα. Τα πλάσματα που χρησιμοποιούν αυτό το είδος φαγητού περιλαμβάνουν τα περισσότερα βακτήρια, μύκητες και όλα τα ζώα.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι ετερότροφων. Μερικά πλάσματα μπορούν να φάνε άλλους ή μέρη αυτών, και στη συνέχεια να χωνέψουν. Πρόκειται για ένα οριζόντιο είδος τροφής. Τέτοια πλάσματα κυνηγούν συνεχώς για να τρέφονται. Οι γάτες τρώνε ποντίκια και πτηνά, βατράχια τρώνε κουνούπια και μύγες, κουκουβάγιες τρέφονται με τρωκτικά κ.λπ. Οι οργανισμοί που έχουν αυτό το είδος διατροφής είναι προικισμένοι με ορισμένα αισθητήρια όργανα, μυϊκά και νευρικά όργανα. Αυτό το οπλοστάσιο τους βοηθά να βρουν και να πιάσουν λεία. Ο μετασχηματισμός της τροφής σε μοριακές ενώσεις που μπορεί να απορροφήσει το σώμα συμβαίνει στο πεπτικό σύστημα.
Μερικά φυτά (sundew, Venus flytrap), εκτός από τη φωτοσύνθεση, μπορούν ακόμα να πάρουν φαγητό μέσα από το κυνήγι. Τα αλιεύουν, δέχονται και χωνεύουν διάφορα έντομα, καθώς και μερικά μικρά ζώα. Τέτοια φυτά ονομάζονται "εντομοφάγοι".
Τα φυτοφάγα ζώα τρέφονται με φυτικές τροφές και παίρνουν δραματικά πολύτιμες ενώσεις από τα κύτταρα που συντίθενται από πράσινα φυτά.
Μια άλλη ομάδα οριζόντιων ζώων (σαρκοφάγα αρπακτικά ζώα) χρησιμοποιεί έναν τύπο τροφής στον οποίο τρώνε φυτοφάγα ή άλλα αρπακτικά ζώα. Ορισμένα από αυτά είναι παμφάγα και μπορούν να τρώνε τόσο φυτικά όσο και ζωικά τρόφιμα.
Αρχικά, όλα τα ετερότροφα πλάσματα λαμβάνουν έντονα πολύτιμες ουσίες από τα αυτοτροφοφόρα. Πράσινα φυτά συνθέτουν αυτές τις ενώσεις με φωτοσύνθεση. Το ηλιακό φως είναι η κύρια πηγή ενέργειας. Χωρίς αυτήν, δεν θα υπήρχε καμία ζωή στον πλανήτη, αφού είναι η βάση όλων των θρεπτικών ουσιών.
Οι περισσότερες ποικιλίες βακτηρίων, μαγιάς και καλουπιών δεν μπορούν να καταπιούν ολόκληρα τρόφιμα. Τροφοδοτούν τις κυτταρικές μεμβράνες. Αυτός ο τύπος ετερότροφης διατροφής ονομάζεται σαπροφυτικός. Αυτά τα πλάσματα μπορούν να ζουν μόνο σε μέρη όπου υπάρχουν φυτικοί ή ζωικοί οργανισμοί που αποσυντίθενται ή μια σημαντική ποσότητα των μεταβολικών τους προϊόντων.
