Τα επιτύμβια προς τιμήν του αποθανόντος ονομάζονται επιτάφια. Παραδοσιακά, είναι ποιητικές, αλλά βρίσκονται, για παράδειγμα, με τη μορφή αφρισμών ή αποσπασμάτων από ιερά κείμενα που είναι εύκολο να θυμηθούμε. Ο στόχος πολλών δημοφιλών επιταφίων ήταν να σκεφτούν ο αναγνώστης, να τον προειδοποιήσουν για τη δική του θνησιμότητα. Μερικοί από αυτούς επιλέγουν κατά τη διάρκεια της ζωής τους, άλλοι είναι εκείνοι που είναι υπεύθυνοι για την ταφή. Είναι γνωστό ότι πολλοί διάσημοι ποιητές, μεταξύ των οποίων ο Ουίλιαμ Σαίξπηρ, ο Αλέξανδρος Πάπας, συνθέτουν επιτάφια για τον εαυτό τους.
Οι επιγραφές από το πέτρωμα οδηγούν την εξέλιξή τους με ποιητικές ομιλίες που έγιναν προς τιμήν του θανόντος την ημέρα της κηδείας του και επαναλαμβάνονται στις επετείους. Στην αρχαία Ελλάδα και την αρχαία Ρώμη, σχημάτιζαν το είδος του επιτάφιου (από τις ελληνικές λέξεις - "πάνω" και "τάφος"). Αργότερα, για να διατηρήσουν τη μνήμη των ανθρώπων που είχαν πάει σε άλλο κόσμο, είχαν χαραγμένα στα μνημεία που ανέθεσε ο ίδιος. Μερικοί ήταν γεμάτοι από πόνο και ποιητική ευαισθησία, άλλοι ήταν κάτι περισσότερο από απλό, αν και υπήρχαν και εκείνοι που δήλωσαν μόνο το γεγονός του θανάτου.
Οι επιτύμβιες στήλες ήταν ποικίλες, σύμφωνα με τις πολιτιστικές παραδόσεις ενός συγκεκριμένου έθνους. Έτσι, οι Ρωμαίοι ήταν εξαιρετικά προσεκτικοί στους επιτάφους. Θα μπορούσαν να διαβάσουν ενδιαφέρουσες περιγραφές αποθανών σχετικά με τη στρατιωτική τους καριέρα, τις πολιτικές ή εμπορικές τους δραστηριότητες, την οικογενειακή κατάσταση και τα παρόμοια. Σε γενικές γραμμές, δοξάστηκαν τα φυσικά δεδομένα και οι ηθικές αρετές. Σύντομη ή μακρά, ποιητική ή διαφωτιστική, αλλά όλες οι επιτύμβιες επιγραφές αντανακλούσαν τα συναισθήματα των συγγενών, φίλων του θανόντος. Ο Κικέρωνα, για παράδειγμα, έκανε ένα σύντομο επιτάφιο στον τάφο της κόρης του Τούλια, στο οποίο αισθάνθηκε έντονα ο πόνος της απώλειας: «Τουλίλιολα, Φιλιόλα».
Ένα εξαιρετικό μέρος και η πιο προσιτή πηγή για τη μελέτη της ιστορίας μιας συγκεκριμένης κοινότητας είναι τα νεκροταφεία. Οι επιτύμβιες στήλες με τις πληροφορίες που περιέχουν αποτελούν ένα ιδανικό μαξιλάρι εκκίνησης για κάθε γενεαλογική έρευνα. Μερικοί από αυτούς μπορούν να έχουν μόνο τα ονόματα των νεκρών και τις ημερομηνίες της ζωής, άλλοι περιλαμβάνουν αναλυτικές ιστορίες για διάφορες γενεές της ίδιας οικογένειας, σχέσεις μεταξύ των ανθρώπων κατά τη διάρκεια της ζωής (σύζυγος, σύζυγος, γιος, αδελφή κλπ.), Τις επαγγελματικές τους δραστηριότητες. Οι επιτύμβιες στήλες είναι από καιρό δημοφιλείς στους ιστορικούς και γενεαλογικούς. Από την Αναγέννηση μέχρι τον δέκατο ένατο αιώνα, στον πολιτισμό της Δυτικής Ευρώπης για τους αποθανόντες που κατείχαν υψηλές θέσεις στην κοινωνία κατά τη διάρκεια της ζωής τους, ήταν πολύ μακρυί με περιγραφές της σχεδόν θρυλικής κατάρρευσης των οικογενειών τους, περιείχαν πληροφορίες για τις δραστηριότητές τους, επαίνεσαν τις αρετές και συχνά παρείχαν πληροφορίες για τους πλησιέστερους συγγενείς τους.
Τα σύμβολα του θανάτου που είναι χαραγμένα στα μνημεία, και όχι μόνο επιτύμβιες στήλες, είναι επίσης ενδιαφέροντα. Οι επιτάφιοι διατηρούν τη μνήμη των νεκρών, υπογραμμίζουν το γεγονός ότι όλα και όλα πεθαίνουν. Κατά κανόνα, αυτό μπορεί να είναι ένα κρανίο με σταυροειδή, ένα κουδούνι που κουδουνίζει σε κηδεία, ένα φέρετρο και μια κλεψύδρα, υπονοώντας ότι ο χρόνος δεν στέκεται και μας φέρνει πιο κοντά στον θάνατο, ή μια κλεψύδρα με φτερά, που συμβολίζει επίσης την εξέλιξη του χρόνου.
