Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία προέκυψε στη δεκαετία του '70 του 19ου αιώνα, οι κύριες ιδέες της τάσης εκφράστηκαν από τον Charles Pierce. Οι πραγματιστές πίστευαν ότι έχουν αναμορφώσει πλήρως τη φιλοσοφία, εγκαταλείποντας τις βασικές αρχές και αποφασίζοντας να χρησιμοποιήσουν τη δική τους προσέγγιση για την εξέταση της ανθρώπινης ζωής. Η θεμελιώδης ιδέα της ροής είναι μια πρακτική στάση απέναντι στη ζωή κάθε ατόμου. Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία, εν συντομία, υποδηλώνει ότι δεν ξοδεύει χρόνο για την επίλυση θεωρητικών προβλημάτων που δεν έχουν καμία σχέση με την πραγματικότητα, αλλά που ενδιαφέρονται μόνο για ανθρώπινα, πιεστικά προβλήματα και για την εξέταση των πάντων από την άποψη του δικού τους κέρδους.
Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ο ιδρυτής του κινήματος ήταν ο Charles Pierce. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η φιλοσοφική του διδασκαλία δεν περιορίζεται μόνο στον πραγματισμό και την δικαιολόγησή του. Ο Pierce λέει ότι η σκέψη είναι απαραίτητη μόνο για να αναπτυχθεί μια βιώσιμη πεποίθηση, δηλαδή μια συνειδητή προθυμία να ενεργεί με τον ένα ή τον άλλο τρόπο σε κάθε περίπτωση. Η γνώση στη φιλοσοφία του δεν είναι μια μετάβαση από την άγνοια σε γνώση, αλλά μια κίνηση από την αμφιβολία στην σταθερή πεποίθηση. Ο Pierce πιστεύει ότι η πίστη είναι αληθής αν μια πράξη που βασίζεται σε αυτό οδηγεί σε ένα κατάλληλο πρακτικό αποτέλεσμα. Η λεγόμενη "αρχή Pierce" ορίζει ολόκληρο τον πραγματισμό στη φιλοσοφία, ολόκληρη η ουσία των ανθρώπινων ιδεών περιορίζεται σε πραγματικά (πρακτικά) αποτελέσματα που μπορούν να εξαχθούν από αυτά. Επίσης από τις διδασκαλίες του Pierce ακολουθούν τρεις βασικές ιδέες της κατεύθυνσης:
- η σκέψη είναι η επίτευξη της υποκειμενικής ψυχολογικής ικανοποίησης.
- η αλήθεια είναι αυτή που εκδηλώνεται με τη μορφή πρακτικού αποτελέσματος.
- τα πράγματα είναι ένας συνδυασμός πρακτικών συνεπειών.
Ο William James, ο οποίος ακολουθεί τις ιδέες του Pierce, λέει ότι ο καθένας έχει τη δική του φιλοσοφία. Η πραγματικότητα είναι πολύπλευρη και κάθε άτομο έχει τον δικό του τρόπο να το αντιληφθεί και ο συνδυασμός όλων αυτών των μεθόδων οδηγεί στη δημιουργία μιας πλουραλιστικής εικόνας του κόσμου. Η αλήθεια είναι αυτή που, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, προσεγγίζει μια συγκεκριμένη κατάσταση της ζωής και ταιριάζει περισσότερο με την εμπειρία κάθε ατόμου. Ο πραγματισμός στη φιλοσοφία του Ιάκωβου λαμβάνει επίσης ως βάση την αντίληψη της αλήθειας ως κάτι που έχει πρακτική ενσάρκωση. Το διάσημο απόσπασμά του: "Η αλήθεια είναι μια πιστωτική κάρτα που ισχύει μόνο υπό ορισμένες προϋποθέσεις".
Ο πραγματισμός του John Dewey θεωρεί ότι η σύγχρονη δυτική φιλοσοφία είναι η διδασκαλία ολόκληρης της κατεύθυνσης που είχε το μεγαλύτερο αντίκτυπο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Dewey ισχυρίστηκε ότι δημιούργησε μια φιλοσοφία μιας δημοκρατικής κοινωνίας. Ανέπτυξε μια θεωρία της επιστημονικής έρευνας, αλλά ταυτόχρονα, η επιστήμη στη διδασκαλία του είναι μόνο μια μέθοδος με την οποία οι άνθρωποι λαμβάνουν τις βέλτιστες ενέργειες. Η αντικειμενική γνώση του κόσμου είναι αδύνατη. Η γνώση είναι η ενεργός παρέμβαση του υποκειμένου στην ερευνητική διαδικασία, ένα πείραμα σε ένα αντικείμενο. Η σκέψη χρησιμοποιείται για την επίλυση προβληματικών καταστάσεων. Η πραγματικότητα δημιουργείται στη διαδικασία της επιστημονικής έρευνας. Διάφορα προϊόντα της κοινωνίας (νόμοι, ιδέες) δεν αντικατοπτρίζουν την πραγματικότητα, αλλά χρησιμεύουν για να αποκτήσουν πρακτικά οφέλη σε μια συγκεκριμένη κατάσταση.
