Στο Βόρειο Ημισφαίριο περνά ο Αρκτικός Κύκλος και στη Νότια, αντίστοιχα, η γραμμή της Νότιας Αρκτικής Ζώνης. Το πρώτο θεωρείται το όριο της ζώνης με εύκρατο κλίμα και της Αρκτικής. Ο νότιος πολικός κύκλος θεωρείται τα κλιματικά σύνορα της Ανταρκτικής. Στις 21-22 Ιουνίου (στο καλοκαιρινό ηλιοστάσιο) ο ήλιος δεν τίθεται, και το χειμερινό ηλιοστάσιο (21-22 Δεκεμβρίου) δεν αυξάνεται.
Λόγω αλλαγών στην κλίση του άξονα της γης, η γραμμή του κύκλου της Αρκτικής μετατοπίζεται καθημερινά σε τρία μέτρα ημερησίως και μέχρι εκατό μέτρα ετησίως. Οι ειδικοί πραγματοποίησαν υπολογισμούς μέχρι το 2015. Διαπιστώθηκε ότι, αρχικά, ο Αρκτικός Κύκλος θα μετατοπιστεί προς τα βόρεια. Στα επόμενα εννέα χρόνια μετά το 2015, τετρακόσια μέτρα νότια.
Το όριο της πολικής νύχτας καθορίζεται από τον πολικό κύκλο, αν ο Ήλιος είναι ένα φωτεινό σημείο, ενώ η Γη δεν έχει ατμόσφαιρα. Στην πραγματικότητα, η ημέρα αρχίζει όταν εμφανίζεται το ανώτερο σημείο του ηλιακού δίσκου. Επιπλέον, η ορατή θέση του αστέρα πάνω από το πραγματικό λόγω της διάθλασης (καμπυλότητα των ακτίνων στην ατμόσφαιρα). Από αυτή την άποψη, ο Αρκτικός Κύκλος βρίσκεται πενήντα λεπτά νότια από τα πολικά νυχτερινά σύνορα.
Η έννοια του κύκλου της Αρκτικής εισήχθη για πρώτη φορά από τον Eudoxus του Cnidus (φοιτητής του Πλάτωνα). Κατανοούσε τη σχέση μεταξύ της κλίσης του άξονα του πλανήτη και του φωτισμού σε διάφορες περιοχές της Γης, συνδέοντας το κλίμα και το γεωγραφικό πλάτος του εδάφους. Ο Eudoxus εισήγαγε τον ορισμό του "κλίματος". Η θέση του Αρκτικού Κύκλου κατά τη γνώμη του ήταν 54 μοίρες. Όλα τα μέρη πίσω του θεωρήθηκαν ακατάλληλα για ανθρώπινη ζωή.
Περίπου το 327 π.Χ. ο πρώτος ναυτικός που κατάφερε να διασχίσει τον Αρκτικό Κύκλο ήταν ο γεωγράφος Πύθαιος. Παρακολούθησε την Ημέρα της Αρκτικής στη Νορβηγική Θάλασσα.
Ο πρώτος ναυτικός για να διασχίσει τον Νότιο Κύκλο ήταν ο Cook. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του σε όλο τον κόσμο.
Ο Αρκτικός Κύκλος στην Ευρώπη διέρχεται από το έδαφος της Νορβηγίας, της Φινλανδίας, της Ρωσίας, της Σουηδίας. Η γραμμή διασχίζει τη Δημοκρατία της Καρελίας, την περιοχή Murmansk, τον κόλπο Kandalaksha και τον κόλπο Mezen στη Λευκή Θάλασσα, το Αυτόνομο Νενέτ Okrug, το Komi και άλλες περιοχές στη Ρωσία. Το τμήμα της ηπειρωτικής χώρας, το οποίο βρίσκεται βόρεια του κύκλου, ονομάζεται Αρκτική.
Πέρα από το στενό του Bering, η γραμμή συνεχίζει στην Αμερική. Σε αυτόν τον τομέα, ο Αρκτικός Κύκλος διέρχεται από την Αλάσκα, τρεις περιοχές του Καναδά. Επιπλέον, η γραμμή περνάει από το νησί Baffin, τον κόλπο Fox, τη Γροιλανδία και το Στενό Davis.
Ο βόρειος κύκλος στον βόρειο Ατλαντικό εκτείνεται κατά μήκος των δανικών στενών, της νήσου Grimsey, που ανήκει στην Ισλανδία, καθώς και της Νορβηγίας και της Γροιλανδίας.
Ο νότιος κύκλος διασχίζει αρκετά εδάφη της Ανταρκτικής και του Νότιου Ωκεανού. Η γραμμή περνάει από την Ανταρκτική Χερσόνησο, το Λαζαρέβ, το Γκούντελ, τη Κοσμοναυτική θάλασσα, τον κόλπο Amudsen και τη θάλασσα Riser-Lansen. Από την ακτή του κόλπου Amudsen, η γραμμή του Αρκτικού Κύκλου διασχίζει τη Θάλασσα της Κοινοπολιτείας, τη γη Enderby και την πριγκίπισσα Ελίζαμπεθ, την ακτή της Αλήθειας, τη θάλασσα του Ντέιβις, τον κόλπο Vincennes στη θάλασσα Mawson και την ακτή Knox. Επιπλέον, η γραμμή εκτελείται εναλλακτικά πέρα από τον ωκεανό και κατά μήκος διαφόρων ακτών στη γη του Wilkes. Δεν απέχει πολύ από το Dumont-Durville (γαλλικό σταθμό), εισέρχεται στον τομέα του Ειρηνικού Ωκεανού από την Ανταρκτική ήπειρο.
