Εκείνοι που επιθυμούν να δουν τον νυχτερινό ουρανό πρέπει να έχουν παρατηρήσει μια ευρεία ζώνη πυκνά σπρωγμένη με μια ποικιλία από αστέρια (φωτεινά, ελαφρώς ευδιάκριτα, μπλε, άσπρα κ.λπ.). Αυτό το σύμπλεγμα είναι ο γαλαξίας.
Τι είναι οι γαλαξίες; Ένα από τα μεγαλύτερα μυστικά του Σύμπαντος είναι ότι αμέτρητα αστέρια δεν είναι τυχαία διάσπαρτα στο διάστημα, αλλά ομαδοποιούνται σε γαλαξίες. Με τον ίδιο σχεδόν τρόπο που οι άνθρωποι κατοικούν σε πόλεις, αφήνοντας κενό μεταξύ των οικισμών.
Ο πλανήτης μας μπαίνει στον γαλαξία του Γαλαξία. Ορισμένα ονόματα γαλαξιών είναι γνωστά σε εμάς: Μεγάλα και Μικρά Μαγγελικά σύννεφα, Νεφέλωμα Ανδρομέδας. Μπορούμε να τα εξετάσουμε με γυμνό μάτι, ενώ άλλοι είναι πολύ μακριά από τη Γη. Για πολύ καιρό, δεν ήταν δυνατόν να θεωρηθούν μεμονωμένα αστέρια σε αυτά, αποδείχθηκε ότι έγινε μόνο τον 20ό αιώνα.
"Τι είναι οι γαλαξίες;" - Αυτή η ερώτηση έχει ενδιαφερόμενους επιστήμονες εδώ και πολύ καιρό. Αλλά μια πραγματική ανακάλυψη σε αυτόν τον τομέα συνέβη στα τέλη του εικοστού αιώνα, όταν το τηλεσκόπιο Hubble δημιουργήθηκε και ξεκίνησε στο διάστημα.
Οι διαστάσεις του γαλαξία μας είναι τόσο τεράστιες που είναι αδύνατο να φανταστούμε. Θα απαιτηθούν εκατό χιλιάδες χρόνια γης για να φτάσει μια ακτίνα φωτός από μια από τις άκρες της στην άλλη. Στο κέντρο του είναι ο πυρήνας, από τον οποίο υπάρχουν αρκετές σπειροειδείς γραμμές γεμάτες με αστερίσκο. Αυτή η "πυκνότητα" είναι εμφανής, στην πραγματικότητα βρίσκονται αρκετά σπάνια.
Διαφορετικοί τύποι γαλαξιών είναι γνωστοί. Διαφέρουν ως προς το σχήμα, το βάρος, το μέγεθος και επίσης τις ουσίες που περιέχονται σε αυτά. Όλοι τους περιέχουν αέριο και αστέρι. Υπάρχουν ελικοειδείς, ελλειπτικές, ακανόνιστες, σφαίρες και άλλες μορφές γαλαξιών.
Τι είναι οι γαλαξίες; Ποια είναι η ηλικία τους; Πώς είναι τακτοποιημένα; Ποιες διαδικασίες συμβαίνουν σε αυτές; Η ηλικία τους είναι περίπου ίση με την ηλικία του Σύμπαντος. Για τους επιστήμονες, παραμένει μυστήριο ποιος είναι ο πυρήνας του γαλαξία. Διαπιστώθηκε ότι ορισμένοι πυρήνες είναι αρκετά ενεργοί. Αυτό ήταν μια έκπληξη, διότι πριν από αυτή την ανακάλυψη πιστεύεται ότι ο πυρήνας είναι ένα πυκνό σύμπλεγμα εκατοντάδων εκατομμυρίων αστεριών. Η ακτινοβολία (τόσο οπτική όσο και ραδιοφωνική) μπορεί να αλλάξει σε μερικούς γαλαξιακούς πυρήνες σε αρκετούς μήνες. Αυτό σημαίνει ότι απελευθερώνουν μια τεράστια ποσότητα ενέργειας (πολύ περισσότερο από κατά τη διάρκεια ενός φλας υπερκαινοφανών) σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Το 1963, ανακαλύφθηκαν εντελώς νέα αντικείμενα που έχουν μια αστεροειδής εμφάνιση και ονομάζονταν κβάζαρ. Η φωτεινότητα τους, όπως αποδείχθηκε αργότερα, υπερβαίνει κατά πολύ την φωτεινότητα των γαλαξιών. Παραδόξως, η φωτεινότητα των κβάζαρ μπορεί να ποικίλει.
Ο σχηματισμός των γαλαξιών είναι μια φυσική διαδικασία εξέλιξης του Σύμπαντος, προχωρώντας υπό την επίδραση των βαρυτικών δυνάμεων. Η ποικιλία των ειδών και των μορφών γαλαξιών εξηγείται από την ποικιλία των συνθηκών από τις οποίες προέρχονται. Η συμπίεση των γαλαξιών μπορεί να διαρκέσει 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτή τη στιγμή, το αέριο μετατρέπεται σε ένα αστρικό σύστημα. Με τη συμπίεση του νέφους αερίου σχηματίζονται αστέρια (όταν φθάσουν σε μια ορισμένη πυκνότητα και θερμοκρασία επαρκή για θερμοπυρηνικές διεργασίες).
Σταδιακά, τα αποθέματα διαστρικό αέριο εξαντλούνται και ο σχηματισμός των αστεριών γίνεται λιγότερο έντονος. Όταν εξαντληθούν όλοι οι πόροι, ο σπειροειδής γαλαξίας μετατρέπεται σε φακοειδή, αποτελούμενη αποκλειστικά από κόκκινα αστέρια. Αυτό το στάδιο περνάει από ελλειπτικούς γαλαξίες, των οποίων οι φυσικοί πόροι καταναλώθηκαν πριν από 15-20 δισεκατομμύρια χρόνια.
Πολλοί άνθρωποι έχουν μια ιδέα για το πώς σχηματίζονται γαλαξίες από πολυάριθμες ταινίες επιστημονικής φαντασίας των οποίων οι ήρωες λατρεύουν να ταξιδεύουν στο διάστημα, επισκέπτοντας άγνωστους πλανήτες και γαλαξίες. Στην πραγματικότητα, αυτό δεν προβλέπεται στο εγγύς μέλλον. Ακόμα κι αν κινούμαστε με την ταχύτητα του φωτός (κάτι που είναι αδύνατο μέχρι τώρα), τότε θα φθάσουμε στο Νεφέλωμα της Ανδρομέδας (τον πλησιέστερο γαλαξία σε εμάς) μόνο μετά από 2, 5 εκατομμύρια χρόνια. Αν και (σύμφωνα με τους υπολογισμούς των αστρονόμων) μας πλησιάζει και σε 4-5 δισεκατομμύρια χρόνια θα συγκρουστεί με τον Γαλαξία μας, ο οποίος θα οδηγήσει στο σχηματισμό ενός νέου ελλειπτικού γαλαξία.
